KICC Nairobi, 26-27 juillet 2019. La 8e édition de l'exposition Power & Energy Africa / Solar Africa a réuni des responsables des achats publics, des entrepreneurs routiers, des développeurs communautaires et des distributeurs du Kenya, de l'Ouganda, de la Tanzanie et du Rwanda dans un même hall.

Notre stand était très fréquenté et une équipe de télévision locale s'est arrêtée pour une interview sur place. Mais les commentaires les plus utiles sont venus de visiteurs décrivant ce qui n'allait pas avec les lampes solaires qu'ils possédaient déjà.

Le schéma qu'ils ont décrit

• L'alimentation du réseau est peu fiable, donc les lampadaires du réseau sont inutiles sur les routes de village et de banlieue.
• Les lampes solaires importées à bas prix tombent en panne en quelques mois.
• Les batteries ne peuvent pas alimenter la lampe pendant les longues nuits de la saison des pluies.
• Une mauvaise étanchéité laisse entrer la poussière et l'humidité, et le panneau perd de sa puissance par temps poussiéreux.
• À la fin de la première année, une part importante des lampes installées sont éteintes.

Aucun de ces problèmes n'est lié à la luminosité. Chacune de ces défaillances est un problème de maintenance et d'étanchéité, c'est pourquoi nous avons passé le salon à parler des boîtiers et des batteries plutôt que des comptes de lumens.

Ce que nous avons démontré

Les visiteurs pouvaient allumer des échantillons en direct, tester la puissance, inspecter la construction en aluminium et examiner les spécifications complètes. Nos ingénieurs ont expliqué comment les unités sont adaptées aux conditions d'Afrique de l'Est : panneaux à haut rendement qui chargent même par temps couvert et poussiéreux, batteries lithium de grande capacité dimensionnées pour les longues nuits, et boîtiers étanches IP65 avec entrées de câble protégées.

La question de l'interview

Le journaliste de télévision a demandé ce qui rend une lampe solaire adaptée à l'Afrique. La réponse n'était pas une puissance. C'était le coût de maintien de la lumière allumée : à quelle fréquence une équipe doit visiter, à quelle facilité une pièce est remplacée, et si le même modèle sera toujours disponible dans trois ans.

Ce cadrage a changé plusieurs conversations au stand. Les acheteurs qui venaient demander l'unité de 60W la moins chère sont repartis en demandant la durée de vie du cycle de la batterie et la disponibilité des pièces de rechange à la place.

Ce qui a changé après Nairobi

Le salon a remodelé nos spécifications pour l'Afrique de deux manières concrètes. Premièrement, la capacité de la batterie pour les projets d'Afrique de l'Est est maintenant dimensionnée pour la saison des pluies plutôt que pour la moyenne annuelle. Deuxièmement, chaque devis de projet comprend un kit de pièces de rechange recommandé et une carte de maintenance d'une page pour l'équipe locale.

Aucun de ces changements n'augmente beaucoup le prix unitaire. Les deux réduisent le nombre de poteaux sombres deux ans plus tard, ce qui est le chiffre qu'un responsable des achats rapporte en amont.

L'éclairage rural est une affaire de maintenance déguisée en affaire de matériel. Les fournisseurs qui comprennent cela gardent leurs clients ; les autres vendent un conteneur et disparaissent.